* 반년 전쯤 매운 음식과 치매, 인지 기능 저하와 연관된 국내외 여러 논문을 소개한 적이
있다.
한데, 최근 우리나라 연구팀에 의해 노년에 과도하게 매운 음식을 즐겨 먹으면 치매의 전조
증상이라고 할 수 있는 '인지 기능 저하'가 나타날 수 있다는 연구 결과가 또다시 발표됐다.
바로 '김지욱' <한림대 의대> 정신건강의학과 교수 연구팀의 논문이다.
이 연구 결과는 <네이처(Nature)>에서 발간하는 국제학술지 <사이언티픽 리포트(Scientific
Reports)> 최신호에 게재됐다.
그동안의 선행 연구에서는 매운맛을 내는 '캡사이신'을 과도하게 섭취하면 자연살해세포가
기능장애를 일으켜 암 발생 또는 치매 위험이 높아질 수 있다는 연구 결과들을 내놓았다.
그러나 세포실험의 결과로 인과관계(因果關係)가 명확하게 밝혀지진 않았었다.
'김지욱' 교수 연구팀은 매운 음식과 뇌 건강 사이의 관련성을 확인하기 위해 65∼90세 노인
196명을 대상으로 매운 음식 섭취가 대표적인 뇌질환인 치매(알츠하이머병)에 미치는 영향을
조사‧분석했다.
참가자 가운데 113명은 인지 기능이 정상이었고, 나머지 83명은 치매는 아닌 경도인지장애로
진단됐다.
이후 연구팀은 참가자들이 1년 동안 주 1회 이상 먹었던 음식을 매운 강도에 따라 매운맛이
없음(93명), 낮은 매운맛(58명), 높은 매운맛(45명)으로 나눠서 알츠하이머병 관련 초기
인지 기능 변화의 기준으로 알려진 ‘삽화 기억(episodic memory)’ 감퇴 사이의 연관성을
평가했다.
'삽화 기억'이란 명시적 기억의 한 종류로 시간‧장소‧감정‧지식 등 자전적 사건들에 관한 기억
이다.
즉 어느 특정 시간과 장소에서 일어났던 과거의 개인적인 경험의 모음이라고 할 수 있다.
그 결과 높은 매운맛 섭취 그룹은 초기 인지 기능 변화로 볼 수 있는 '기억 손상(損傷)' 소견이
관찰됐다.
그러나 낮은 '낮은 매운맛 섭취' 그룹과 '매운맛 없음 그룹'에서는 이런 손상 소견이 없었다.
특히 매운 음식과 인지 기능 저하 사이의 이런 연관성은 신체활동이 낮은 그룹에서 훨씬 더
두드러지는 점도 확인됐다.
이는 신체 활동이 활발하면 다양한 체내 메커니즘을 통해 신경 독성으로부터 뇌를 보호할 수
있음을 보여주는 것이다.
'김지욱' 교수는 “이번 연구는 치매가 없는 노인에서 높은 매운맛 섭취에 따른 인지 기능 저하에
관한 임상적 근거를 제시한 데 의미가 있다"라고 밝히면서 "다만 순하고 적당한 매운맛은 인지
기능 저하와 연관성이 없었다는 점을 평소 식생활에 참고할 필요가 있다"라고 조언했다.
이번 연구를 비롯해 그동안 세계의 선행 연구들을 볼 때 과도하게 매운 음식은 인지 기능 저하를
유발한다는 사실을 알 수 있다.
때문에 뇌 건강을 위해서는 과도한 매운맛을 피하고 적당한 매운맛을 즐길 필요가 있다.
특히 운동 등 신체활동을 활발히 하면 신경독성에서 뇌를 보호하는 효과가 있다는 사실도 밝혀
졌다.
* 우리나라에서 매운맛 음식점이 호황을 누리고 있다.
어른뿐만이 아니다.
초등학교, 중학교, 고등학교 학생 등 소아청소년들이 매운맛에 무섭게 빠져들고 있다.
한 배달 앱에 따르면 10대들이 가장 많이 주문한 메뉴 1위가 '마라탕'이라고 한다.
또 포털사이트의 분석 결과에서도 10대 여성들의 1위 관심 키워드 역시 마라탕이었다.
심지어 마라탕을 찾는 학생들이 늘어나면서 최근에는 학교의 급식 메뉴로도 마라탕이
등장했다.
이 매운 음식들에는 엄청난 나트륨이 들어있다.
또 치킨과 라면 종류에도 매운맛이 유행이다.
이는 매우 부정적인 현상이다.
심지어 우리나라에서는 중국과 달리 마라탕 국물까지 먹고 있다.
이는 아이들의 인지 기능 저하를 가져와 공부하는 데도 지장을 주고, 위암 발생률도
높인다.
또 나이가 들면 치매 위험성을 높인다.
이는 의학적으로 확인된 것이다.
때문에 아이들에게 지나치게 매운 음식을 먹게 해서는 안된다.
적당한 매운맛, 또는 덜 매운맛을 먹게 어릴 때부터 습관을 들여야 한다.
또 노인들은 과도하게 매운 음식을 먹지 않도록 조심해야 한다.
수도원이나 사찰, 또는 수행자들은 매운 음식, 자극적인 음식을 먹지 않는다.
특히 사찰음식의 특징을 살펴볼 필요가 있다.
음식은 곧 그 사람의 모든 것에 영향을 준다.
매운맛에 '집착'하는 자체가 바로 문제이다.
자극적인 음식들은 성격과 행동에도 부정적인 영향을 끼친다.
고추의 매운맛을 내는 캡사이신을 지나치게 많이 섭취하면 암세포를 공격하는 '항암면역
세포'의 기능을 떨어뜨려 암 발생을 촉진한다.
캡사이신은 알칼로이드의 일종으로, 고추의 매운맛을 내는 성분이다.
고추씨에 가장 많이 함유돼 있으며, 껍질에도 들어있다.
전 세계 연구진들은 암세포에 고용량인 캡사이신을 다양하게 투여한 뒤 항암면역세포인
NK 세포의 활성도가 약 2~3배 감소하는 것을 확인했다.
과학적으로 입증한 것이다.
사람마다 NK 세포 활성도는 차이가 있지만 고용량의 '캡사이신'이 항암면역세포의 활성
(活性)을 억제한다는 사실은 공통적으로 입증됐다.
뿐만 아니라 <식품의약품안전처> 자료에 따르면 닭발이나 껍데기, 막창 구이 등 불 맛을
강조하는 간편식 직화 제품들의 절반 이상에서 발암 가능 물질인 ‘3-MCPD’(3-모노클로로
프로판디올)이 검출된 바 있다.
3-MCPD는 식품 제조 과정 중 지방과 소금, 열이 만날 때 생성되는 물질이다.
이런 간편식 직화 제품은 매운 소스로 만들어진 것들이 대부분이라서 주의가 필요하다.
대형 마트에서는 온갖 간편식 안주들을 판매하고 있는데 포장마다 '불맛'을 강조하고 있다.
이런 음식을 습관적으로 즐겨서는 안된다.
대가를 치르게 된다.
그동안 매운 음식이 '치매'의 위험성을 높인다는 연구 논문들은 계속 발표돼왔다.
그중 유명한 논문은 <사우스 오스트레일리아대> 연구팀의 연구 결과이다.
연구진은 세계에서 가장 일반적으로 사용되는 향신료 중 하나인 멕시코산 매운 고추
칠리(chili)의 부작용을 알아보기 위해 55세 이상 중국인 4582명을 대상으로 15년 동안
연구를 진행했다.
연구 결과, 하루 50g 이상의 칠리를 지속적으로 먹은 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 암기
능력과 인지 능력이 거의 2배가량 저하된 것이 밝혀졌다.
마른 사람의 경우, 인지 기능 저하가 더욱 심했다.
인지 기능 저하는 치매의 전조 현상으로 볼 수 있다.
경도 인지 장애는 매년 약 10~15%가 치매로 진행된다.
연구팀은 고추 등 매운 음식에 포함된 캡사이신이 인지 기능(認知機能) 저하의 원인이 됐다고
확인했지만, 어떤 이유로 인지 기능을 저하시키지는 아직 밝혀 내지는 못했다.
그러나 특히 노년층은 '캡사이신' 섭취를 권장하지 않는다고 연구진은 밝혔다.
매운 음식을 먹지 말라는 충고이다.
또 다른 연구도 있다.
<카타르대학>과 <남부 호주대학>이 공동으로 15년간 진행한 연구 결과에 따르면, 매일 50g의
고추를 먹은 사람들은 연구 기간 동안 기억력이 56%나 감퇴했다.
연구진은 고추에 들어있는 '캡사이신'이 기억할 때 생성되는 신경 자극 반응을 둔화시키기 때문
이라고 하지만, 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다.
이런 인지 기능 저하는 매년 약 10~15%가 치매로 진행되는 것으로 확인됐다.
노인뿐만 아니라 소아청소년들에게도 매운 음식을 먹이는 건 좋지 않다.
지나치게 자극적이다.
특히 자녀가 공부를 잘하게 하려면 어려서부터 매운 음식을 먹게 해서는 안된다.
매운 라면, '불 맛' 이런 음식들은 자녀들이 아예 입맛을 들이지 않게 하는 게 좋다.
한마디로 매운 음식은 백해무익이다.
위장병을 달고 살게 하고, 심지어 치매의 위험에 노출되게 만든다.
또 암기 능력과 인지 능력을 저하시킨다.
또 매운 음식은 성격에도 안 좋은 영향을 미친다.
내가 자녀들에게 달고, 짜고, 매운 음식을 먹이지 말라고 그동안 여러 번 강조한 것은 바로
이런 이유 때문이다.
특히 나이 든 사람들은 지나치게 매운 음식을 먹지 않도록 조심해야 한다.
* 믿고 읽는 김시연 작가의 글
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