화려한 나선은하(螺線銀河) M33은 불타오르는 수소 가스에 대응되는 양보다도 훨씬 더 많은
양의 수소를 가지고 있는 것처럼 보인다.
국부 은하군(局部 銀河群)의 주요 멤버이기도 한 M33은 삼각형자리 은하(Triangulum Galaxy)
로도 알려져 있으며, 3백만 광년 거리에 위치하고 있다.
망원경으로 촬영한 이 사진은 은하의 안쪽 3만 광년 범위가 담겨 있으며, 붉은빛의 이온화
수소 구름, 또는 HII 지역이 강조되어 있다.
은하핵쪽으로 휘감겨 드는. 느슨하게 묶인 나선 팔을 따라 위치하고 있는 M33의 거대한 HII
지역들 중 몇몇은 가장 큰 규모로 알려진 별의 육아실이며, 이곳에는 짧은 수명을 가진 그러나
거대한 질량을 가진 별들이 만들어지고 있다.
밝게 빛나는 이들 무거운 별들로부터 쏟아져나온 강력한 자외선 복사(ultraviolet radiation)가
주위의 수소 가스를 이온화시키면서 궁극적으로 이들의 특성이기도 한 붉은 빛을 만들어내고
있다.
화질을 향상시키기 위해 광대역 데이터(broadband data )가 이 천연색 은하의 모습을 만들어
내는데 사용됐고, 여기에 가장 강력한 수소 복사선의 빛을 잡아낸 수소 알파필터(hydrogen-
alpha filter)를 통해 취합한 협대역 데이터(narrowband data)를 합성했다.
이 사진의 Image Credit & Copyright 는 Adam Block, Mt. Lemmon SkyCenter, U. Arizona
이다.
NASA의 APOD(오늘의 천체사진)에 2013년 12월 26일, 선정됐다.사진의 색상이 마치 크리스마스 선물을 표현한 것처럼 아름답고 예쁘다.